Winfried Georg Maximilian Sebald, de zoon van Georg Sebald, een Wehrmachtkapitein tijdens de Tweede Wereldoorlog en nadien krijgsgevangene,  studeerde Duitse literatuur aan de Freiburguniversiteit, waar hij in 1965 afzwaaide. Hij zette zijn studies voort aan de universiteit van Manchester. Daar doceerde hij bovendien van 1966 tot 1970 doceerde. Nadien was hij verbonden aan de universiteit van East Anglia in Norwich, waar hij in 1973 promoveerde op een proefschrift over Alfred D??blin en in 1987 hoogleraar Duitse letterkunde werd.

Hij publiceerde over Sternheim, D??blin, Duits theater en Elias Canetti. Enkele van zijn vertaalde verhalen (De emigr??s: vier ge??llustreerde verhalen, De ringen van Saturnus: een Engelse pelgrimage, Austerlitz en Melancholische dwaalwegen, in 2008 hertaald als Duizelingen) riepen bij critici en lezers herinneringen en vergelijkingen op aan het werk van Borges, Calvino, Thomas Bernhard, Nabokov en Kafka. Vanaf de jaren 90 sleepte hij verscheidene literaire prijzen in de wacht. Ook postuum werden hem twee prijzen, onder andere die van de National Book Critics Circle, toegekend.

W.G. Sebald overleed in 2001 op 57-jarige leeftijd in een verkeersongeluk.