Henk van der Waal studeerde filosofie in Amsterdam en Parijs. Hij vertaalde werk van onder anderen Julia Kristeva, Paul Auster en Maurice Blanchot. In 1995 debuteerde hij met de dichtbundel De windsels van de sfinx, waar hij de C. Buddingh???-prijs 1996 voor kreeg toegekend. Daarna volgde in 2000 de bundel Schuldsanering, die genomineerd werd voor de Paul Snoek Po??zieprijs. In 2003 verscheen De aantochtster (genomineerd voor de VSB Po??zieprijs), in februari 2007 verscheen zijn vierde bundel, Vreemdgang. Samen met Erik Lindner verzorgde hij de redactie van De kunst van het dichten (2009), een boek met gesprekken en essays over de po??zie.